De nombreuses communes, y compris des grandes villes comme Lyon, Bordeaux ou Saint-Denis, ont plus d'enfants voulant s'inscrire à la cantine que de places disponibles. Cet afflux, qu'elles n'avaient pas anticipé, viendrait d'un pic démographique provisoire, de nombreux couples ayant paraît-il voulu enfanter en l'an 2000.

Il est bien plus probable en fait que l'appauvrissement des familles populaires les pousse de plus en plus à mettre leurs enfants à la cantine, le prix des repas y étant modique et indexé sur le revenu familial. De même, le fait que nombre de mères célibataires soient obligées de travailler loin de chez elles, ou avec des horaires décalés, les contraint à avoir recours à la restauration scolaire.

Quoi qu'il en soit, devant l'accroissement du nombre de demandes, beaucoup de villes sont allées au plus facile : restreindre l'accès à la cantine. Il leur a alors fallu inventer des critères pour expliquer aux familles pourquoi on ne voulait plus de leurs enfants le midi.

Ainsi, certaines villes refusent les enfants des familles où les deux parents travaillent, considérant que les parents ont alors les moyens financiers de faire garder les petits. À l'inverse, des communes acceptent en priorité les enfants des familles où les deux parents sont sans travail, et donc sans ressources, alors que d'autres les refusent, arguant que, puisqu'ils sont chômeurs, ils peuvent récupérer leurs gosses pour déjeuner. Il y a ainsi autant de critères que de communes, tous aussi injustes qu'ils sont contradictoires et aussi stupides qu'ils sont variables.

Car il s'agit en fait d'un problème d'ensemble, celui de l'appauvrissement des familles populaires et de la baisse des moyens dévolus par l'État aux services publics, car les cantines scolaires en sont un, et de toute première importance, même s'il est géré par les collectivités locales.