L'Union européenne ne prélevant pas directement d'impôt, son budget est essentiellement composé de la contribution des États membres, censée être proportionnelle à leur richesse et à leur niveau de développement. Chaque État membre, et en premier lieu les plus puissants que sont l'Allemagne, la France et la Grande-Bretagne, cherche en fait à diminuer sa contribution et à augmenter les reversements dont il bénéficie à travers les subventions européennes. Toute négociation sur le budget est donc un laborieux marchandage, comme ce fut encore le cas cette fois-ci, en particulier entre la Grande-Bretagne qui réclamait une très forte baisse du budget, et la France qui s'accrochait à la PAC (Politique agricole commune), dont les gros agriculteurs et les grandes sociétés agroalimentaires français bénéficient largement.

Les membres de la Commission européenne ont fini par se mettre d'accord, mais les principaux groupes du Parlement européen, qui doit ratifier le budget, ont déjà annoncé qu'ils ne le voteraient pas en l'état : l'affaire est donc loin d'être réglée !

Le budget européen est à la fois relativement peu élevé et essentiellement consacré à subventionner le patronat. Défini par un « cadre budgétaire » pour sept ans, il ne représente qu'1 % du PIB de l'Union européenne, soit 908,4 milliards d'euros pour 2014-2020. À titre de comparaison, le budget de la France pour la seule année 2012 était d'environ 290 milliards d'euros. Si le budget consacré à la PAC devrait un peu baisser, celle-ci reste le premier poste de dépense (373,2 milliards d'euros) ; or, comme les subventions de la PAC sont proportionnelles à la taille des exploitations et à l'importance de la production, ce sont surtout les plus riches agriculteurs européens qui en profitent.

Le deuxième poste important du budget est constitué par les fonds dits « de cohésion pour les régions les plus défavorisées » (325 milliards d'euros) : les pays d'Europe de l'Est et du Sud, les plus pauvres, reçoivent des subventions, mais bien souvent, celles-ci servent à financer des infrastructures construites par... les grandes entreprises allemandes, françaises ou britanniques. Ce nouveau budget a en outre été l'occasion de réduire les quelques subventions utiles à la population : l'enveloppe consacrée aux associations d'aide alimentaire (Restos du cœur, Secours populaire...) est en baisse d'un milliard d'euros.

Ce budget, produit d'un difficile compromis entre les grands États européens, est bien à l'image de l'Union européenne : une union toute relative dans laquelle chaque État n'investit qu'autant que cela rapporte à ses propres capitalistes.